即便是無人駕駛，也無法躲過疫情的影響。
自動駕駛公司Waymo近日宣布，將暫停其在亞利桑那州所有的自動駕駛、送貨與貨運服務，業務最早會在下個月重新啟動。
在此之前，Waymo已經宣布暫停鳳凰城和底特律的部分需要人工輔助的自動駕駛服務，不過當時Waymo表示，將繼續運營沒有安全員參與的無人駕駛汽車以及無人送貨和自動駕駛卡車運輸業務。
同時，Waymo也已停止在加州運行其無人駕駛汽車原型，但將繼續測試無人駕駛卡車，并運營其有限的送貨服務試點項目。
內部文件顯示，接下來兩周內相關員工將無法使用設備進行正常工作。不過暫停業務期間工資仍正常發放，員工需在移動設備上打卡上班，從上周四開始，內部通過電子郵件和電話會議繼續保持聯系與溝通。這意味著Waymo需要在近一個月停運的情況下正常發放約1500人的工資。
此前，在美國亞利桑那州錢德勒市的英特爾辦公區內，曾發生過至少一起Waymo出租車安全員拒接乘客的事件，因為他們聽說這里曾有人被確診新冠病毒。
同樣正在美國進行無人出租車運營測試的公司都受到了影響。百度、小馬智行、Uber、通用汽車Cruise等，均在當地時間3月17日前后宣布，暫停其在美國的相關自動駕駛運營及測試業務，恢復時間待定。
根據文件計劃，員工將在4月8日早上5點30恢復工作，即司機通常的早班開始時間。不過，這一時間表能否順利執行，還需要看COVID-19冠狀病毒是否能夠得以控制。
無人駕駛時代依然是對未來的構想，但如今，它也要和公共交通、民航、貨輪等傳統“老大哥”一樣，應對疫情帶來的麻煩。
至少損失約84.5萬公里行駛里程
數十家公司正在美國各地開發、測試自動駕駛汽車項目，不過Waymo是第一家向乘客開放的公司——盡管開放規模很小，而且有嚴格的限定。有報道稱，這一租車服務每年僅帶來數十萬美元的收入。
對于Waymo而言，停運帶來的經濟損失依然可以承受，對Waymo內部工作運轉也并沒有太大影響。停運涉及員工工資正常發放，與此同時，Waymo還將繼續對空缺職位進行招聘，并鼓勵員工在這段時間增強與其他部門的交流，進行內部轉崗。
不過，停運會減緩無人駕駛最終上路的步伐，最直接的影響便是損失了行駛里程。
路測里程數可以跟自動駕駛的安全性掛鉤。美國研究公司RAND研究表明，要想證明自動駕駛的安全性高于人類駕駛，需要在真實道路上測試2.75億英里(約4.4億公里)并且無任何事故。據Waymo今年3月透露，該公司累計測量里程已經達到2000萬英里(約合3200公里)，但仍遠不及2.75億英里的里程要求。
Waymo CEO John Krafcik曾在2018年的全國州長協會上表示，Waymo自動駕駛車隊現在每天在公路上行駛2.5萬英里(約4萬公里)。按照這個數據，在為期超20天的大部分停運后，Waymo自動駕駛車隊將損失至少52.5萬英里(約84.5萬公里)。
雖然因道路環境各有不同，每一公里的路測并不是等價的，還需要更多如不同區域的測試質量等指標來進行佐判，但路測仍然是自動駕駛汽車的重要道路數據積累過程，即自動駕駛汽車要想成為老司機的重要量變過程。對于正急于尋求商業化的自動駕駛來說，暫停就意味著推遲無人駕駛出租車實現的最終時間。
但長期來看，疫情或許會有助于無人駕駛的發展。
疫情期間道路交通車輛大幅減少，無人駕駛的需求突出?；蛟S在此之后，美國地方政府會考慮松綁純無人駕駛出租車的上路條件，以此刺激各自動駕駛企業加速撤去無人駕駛出租車安全員的規劃。
當然，現在的無人駕駛公司享受不到未來的利好。雖然Waymo的純無人駕駛汽車仍在運營，并且已加大無人駕駛汽車清潔力度，一天內將進行數次清潔和消毒，并且配備了消毒產品供乘客使用。但礙于其純無人駕駛服務僅向經過挑選后的限定用戶提供，而不向該區域內的所有乘客開放，Waymo在疫情期間在訂單不會有太大變化。
不停歇的商業化野心
即便在疫情期間，Waymo依然沒有停下擴張。
本月初，Waymo宣布拿到22.5億美元融資。當地時間3月19日，Waymo宣布發起新型Waymo Open Dataset競賽，比賽獎金總額高達11萬美元(約合人民幣78萬元)。獲獎者將有機會參加6月14日于西雅圖舉行的CVPR 2020大會，在Waymo的自動駕駛可擴展性研討會上展示其成果。
Waymo首席科學家Dragomir Anguelov在社交媒體上解釋了此舉的目的：“即使COVID-19疫情繼續蔓延，我們也會致力于培育一個創新、學習的環境。”
競賽包括2D探測、2D跟蹤、3D探測、3D跟蹤、域適應5項挑戰賽，前三獎金分別為1.5萬美元、5000美元以及2000美元。比賽時間將持續至2020年5月31日，參賽者在幾分鐘內就可收到評分，排行榜會對提交的參賽作品進行實時排名更新。
根據比賽規則，參賽者要想獲得獎金，需要許可Waymo使用自己的知識產權。這是此類競賽的標準操作，也是Waymo通過此次競賽發現新技術突破點以及選拔人才的好機會。
就在競賽發布同一天，Waymo發布了其自動駕駛語料庫的擴展版本，其中增加了800個片段。早在2019年8月，Wamyo曾公布其Waymo Open Dataset(數據集)，包含了Waymo在亞利桑那州鳳凰城、華盛頓柯克蘭、加州山景城和舊金山等地行駛了數百萬英里所收集的數據，道路場景包括白天夜晚、晴天雨天以及不同城市和郊區環境下駕駛時收集的數據，涵蓋經過標記的激光雷達幀以及車輛、行人、騎行者和指示牌圖像，且無需人工校準。
據Waymo介紹，該語料庫可讓研究人員更容易從頭開始構建安全的自動駕駛模型，而且無需承擔自己收集數據的成本。
開源是谷歌慣用的商業手段。Android系統就是谷歌的免費開源系統，但是到2016年谷歌就已憑借安卓操作系統收入近310億美元，凈利潤高達220億美元。免費開源的特質壯大了安卓系統，強大的流量不僅使谷歌瀏覽器、YouTube、Gmail等應用中的廣告收入成為天文數字，谷歌應用商店中付費App的收入抽成也讓谷歌賺的盆滿缽滿。
有了自動駕駛行業的先入者優勢，再加上22.5億美元的資金加持。由前美國華爾街分析師大衛·杰克遜創建的股市分析平臺網站Seeking Alpha預計，Waymo將在一年內正式推出無人駕駛出租車服務。到2030年，Waymo可能將持有25-30%的美國的自動乘車服務市場份額。
不僅在載人領域，Waymo已推出接送寵物的Waymo Pet服務以及UPS送貨及物流服務。一個有關于自動駕駛的生態版圖正在搭建。Seeking Alpha認為以上情況可能會使Waymo最終成為一家獨立企業，作為市場進入壁壘巨大的自動駕駛領頭羊，Waymo其未來價值甚至會超過谷歌。
疫情和金融危機都可能帶來麻煩，也有越來越多人質疑Waymo的商業化進程是否過慢，但倘若無人駕駛時代當真要來，Waymo依然是最可能率先沖進未來的選手。
