Starsky Robotics，第一家拿掉安全員把自動駕駛卡車駛上路的公司，現(xiàn)在倒閉了。
創(chuàng)辦4年，AI火熱之時“應(yīng)運(yùn)而生”，很快融資1.5個億，一度成為行業(yè)“明星”，各種榜單常客，甚至被彭博稱為“承載美國就業(yè)的現(xiàn)在和未來”。然而光環(huán)背后，他們干的卻是掛羊頭賣狗肉的偽AI——一家為自動駕駛而創(chuàng)辦的公司，一半的員工卻在從事傳統(tǒng)的卡車運(yùn)貨工作，公司車隊(duì)中39輛卡車，90%以上是傳統(tǒng)貨運(yùn)卡車，只有3輛加裝了自動駕駛傳感器。所以這樣的公司，AI非理性繁榮之下能融資，但風(fēng)口一停，只能跌落摔死。
其90后創(chuàng)始人還煞有介事總結(jié)：技術(shù)突破還需燒錢，我們卻融不到資了。
面向VC創(chuàng)業(yè)的CEO
Starsky Robotics的創(chuàng)始人Stefan Seltz-Axmacher，90后，出生于1991年，非AI技術(shù)出身，最初在德雷塞爾大學(xué)學(xué)工商管理，也曾在新加坡南洋理工大學(xué)學(xué)過商業(yè)、市場和經(jīng)濟(jì)學(xué)相關(guān)課程。他成績?nèi)绾尾恢溃浅晕野b和營銷，堪比孫宇晨。同樣是90后，自我營銷的輝煌履歷可以追溯至初中時代。
他如今的linkedIn資料里還貼著自己13歲時的“職業(yè)履歷”——去會計(jì)行業(yè)獵頭公司CareerBank做營銷實(shí)習(xí)生，以免費(fèi)可樂作為薪水。他為這家公司做了黑帽SEO——就是刷谷歌搜索排名，甚至穿著西裝和運(yùn)動鞋，妄圖把自己YY的商業(yè)模式推銷給這家公司的老板。
我們說“好漢不提當(dāng)年勇”，這位創(chuàng)始人卻偏偏“好漢愛提當(dāng)年笑話”。不過可能也正是這樣的性格和經(jīng)歷，Stefan很快發(fā)現(xiàn)了自己的推銷員潛質(zhì)。于是整個青春期他都在各種行業(yè)做實(shí)習(xí)推銷員：出版業(yè)、交通運(yùn)輸業(yè)、體育器材業(yè)……成年之后，Stefan進(jìn)入了創(chuàng)投圈，研究如何把idea賣給VC、學(xué)習(xí)精益創(chuàng)業(yè)、為孵化器招商……
總之，Starsky Robotics創(chuàng)始人的履歷有種濃濃的創(chuàng)業(yè)咖啡的泡沫味道，充滿了草莽氣質(zhì)。甚至在公司倒閉后，他都一板一眼的認(rèn)真分析、反思復(fù)盤并公之于眾——當(dāng)然，復(fù)盤的主要是行業(yè)的問題。
掛自動駕駛之名，發(fā)展傳統(tǒng)人工貨運(yùn)
離開那家孵化器之后，Stefan終于開始自己創(chuàng)業(yè)了，他創(chuàng)立了自動駕駛卡車公司Starsky Robotics。不過，Stefan沒有技術(shù)背景，因而他自己做CEO，找來了CMU的機(jī)器人碩士Kartik Tiwari擔(dān)任聯(lián)合創(chuàng)始人兼CTO。當(dāng)時是2015年，這個時間點(diǎn)把握的很準(zhǔn)，很多自動駕駛公司，就是那時候創(chuàng)立的。
公司成立后，常年混跡創(chuàng)投圈的Stefan很快就融到了錢。根據(jù)Crunchbase的數(shù)據(jù)，第二年的1月和8月，Starsky Robotics分別拿到了兩筆投資。之后到2017年3月，他們拿到了380萬美元投資，YC也是參投方之一。
投資方的錢很快看到了成果。2017年底，Starsky Robotics宣布，已經(jīng)研發(fā)出能解決無人卡車“最后一英里”交付貨物的系統(tǒng)。幾個月后，這家公司將無人卡車開上了佛羅里達(dá)州的公路上，完成了一次長達(dá)7英里的無人駕駛。
這次是真的無人駕駛，車上沒有安全員，Starsky Robotics，成了首家公開測試真正無人卡車的公司。
不過，在此期間，Starsky Robotics還有一個秘密。從2017年起，他們就開始運(yùn)營常規(guī)卡車貨運(yùn)業(yè)務(wù)，有36輛普通卡車，希望兩條腿走路，先做常規(guī)卡車，然后二合一，把自動駕駛業(yè)務(wù)嫁接上去。不過，他們的自動駕駛卡車只有3輛，按照36：3的比例來看的話，這家公司幾乎就是一家試圖做自動駕駛的普通貨運(yùn)公司。因此，當(dāng)時這家公司有一半的員工都在做人工駕駛卡車的業(yè)務(wù)，不到兩年的時間里，他們送了2200多車貨物。不過這一消息直到2019年6月才公布，在此之前，他們自動駕駛技術(shù)飛快的進(jìn)度吸引了資本的注意力。一個月后的2018年3月，Starsky Robotics完成了來自Shasta Ventures的1650萬美元A輪融資。
之后幾個月，他們還挖來了大疆的技術(shù)標(biāo)準(zhǔn)負(fù)責(zé)人來做安全政策主管。
到了2019年，Starsky Robotics的業(yè)務(wù)進(jìn)展更快了。6月，他們在公共高速公路上完成了完全無人駕駛卡車的路測，在佛羅里達(dá)的高速上讓一輛重卡在無人駕駛的情形下行駛了9.4英里（15.3公里），完成了進(jìn)入休息區(qū)、回到公路上、改變車道等功能，并能保持55英里每小時（88公里/小時）的速度。8月，他們還發(fā)布了一個名為Hutch的API，讓有貨運(yùn)需求的人直接借助這個入口來下單讓自動駕駛卡車運(yùn)貨。在這樣的進(jìn)展之下，當(dāng)年11月，Starsky Robotics入選了2020 FreightTech 25榜單，還被CNBC評為“2019年值得關(guān)注的100家全球最具潛力初創(chuàng)企業(yè)”之一。
彭博社報道稱，這家公司的無人駕駛卡車上，承載著美國就業(yè)的現(xiàn)在和未來。汽車媒體The Drive用“足以殺死Uber用6.8億重金收購的Otto”來作為標(biāo)題核心信息。看起來真是順風(fēng)順?biāo)⑶巴緹o量，但假作真時真亦假。
就在這時，靠AI續(xù)寫融資的創(chuàng)業(yè)公司們，面臨潮退時刻——跑個Demo、放個視頻，已經(jīng)不work了。
于是Starsky Robotics原本談好的2000萬美元B輪融資，告吹。兩位聯(lián)合創(chuàng)始人只好開始四處找投資人，解散了許多員工，甚至在與Embark，Cruise，Waymo和圖森談賣身。最后，今年1月下旬，之前的融資也徹底燒光了。2月底，貨運(yùn)行業(yè)媒體FreightWaves，從這家公司的前高級副總裁Paul Schlegel處打聽到，這家公司大約有85%的工程師已經(jīng)去Waymo、Cruise、圖森等自動駕駛公司工作了，而這位曾經(jīng)的高級副總裁自己，也在公司錢燒光的當(dāng)月離開。
Starsky Robotics，第一家拿掉安全員上路的無人卡車公司、YC加持的明星公司，“2020 FreightTech 25”、“2019年值得關(guān)注的100家全球最具潛力初創(chuàng)企業(yè)”，“承載著美國就業(yè)的現(xiàn)在和未來”……死了。
創(chuàng)始人復(fù)盤：技術(shù)仍需努力，錢卻已經(jīng)燒光
為何走到今天這一步？
營銷出身的Starsky的創(chuàng)始人Stefan Seltz-Axmacher，再次發(fā)揮所長，進(jìn)行了一番自我剖析——與之前創(chuàng)業(yè)總結(jié)一樣，復(fù)盤的是自我，接鍋的是行業(yè)。他覺得，Starsky Robotics的方向沒錯，但時機(jī)不對。
首先，自動駕駛領(lǐng)域存在一個非常大的問題：有監(jiān)督的機(jī)器學(xué)習(xí)并不像宣傳中那么強(qiáng)大。自動駕駛不是類似于C-3PO（《星球大戰(zhàn)》中的機(jī)器人）的人工智能，而是一種復(fù)雜的模式匹配工具。他認(rèn)為，自動駕駛領(lǐng)域AI能力的增長，呈現(xiàn)出S型增長趨勢。換句話說，就是“當(dāng)前任何技術(shù)都不太可能實(shí)現(xiàn)L3級別自動駕駛”。Stefan還“預(yù)測”，以L3為目標(biāo)的公司至少還要再燒10年錢。
沒有幾家初創(chuàng)公司能純靠燒錢活10年。技術(shù)不成熟，沒有產(chǎn)品交付，那當(dāng)然是掙不上錢的。于是，Starsky想用人類司機(jī)驅(qū)動的卡車運(yùn)輸業(yè)務(wù)反哺無人車業(yè)務(wù)：帶來數(shù)據(jù)，更帶來直接的收入。
據(jù)TechCrunch報道，2019年，這家公司的車隊(duì)中只有3輛是無人卡車，普通卡車則有36輛。有一半員工，都在運(yùn)營由人類而非AI驅(qū)動的卡車運(yùn)輸服務(wù)。而被反哺的無人卡車業(yè)務(wù)，采用雙重方法打造：為普通卡車配備了雷達(dá)和攝像頭等傳感器，以及能夠使其在高速公路上自動駕駛的軟件；當(dāng)卡車要離開高速公路的時候，辦公室里的遠(yuǎn)程駕駛員會接管卡車，并操控卡車到達(dá)最終目的地。
但顯然，投資人不喜歡這種操作，并且“在安全方面的巨額投資并未對投資人產(chǎn)生影響”。Stefan說，人們并不重視安全問題。而Starsky從2017年9月都2019年6月幾乎只在堅(jiān)持這一件事：了解產(chǎn)品造成傷害的可能性，建立安全備份系統(tǒng)。諷刺的是，在這期間，競爭對手們已經(jīng)折騰出了自動變道、自動巡航……甚至開始在一些路線實(shí)現(xiàn)倉到倉運(yùn)送。
Stefan還提到，卡車行業(yè)連續(xù)18個月的衰退境況加劇了他們的困境。2019年11月，Starsky的2000萬美元B輪融資告吹。公司的大多數(shù)團(tuán)隊(duì)解散。
歸根結(jié)底，還是一句話：技術(shù)尚未突破，錢已經(jīng)燒光了。但也別只聽Stefan一家之言，即便“人之將死其言也善”，但偏聽一家之言，很容易被其蒙蔽。因?yàn)榫驮赟tarsky靠著傳統(tǒng)卡車運(yùn)輸業(yè)務(wù)，來讓自己的無人卡車業(yè)務(wù)“可運(yùn)營或盈利”的同時，競爭對手中，圖森于2019年5月與美國郵政（USPS）達(dá)成合作，為其提供無人駕駛運(yùn)輸服務(wù)，并在亞利桑那州鳳凰城郵政服務(wù)中心和德克薩斯州達(dá)拉斯配送中心之間超過1600公里的運(yùn)輸線路上往返運(yùn)輸貨物。營收方面，圖森此前透露，隨著2019年6月將其卡車車隊(duì)擴(kuò)大至50輛，2019年下半年圖森未來的運(yùn)營收入將達(dá)到每月100萬美元。其商業(yè)化運(yùn)營車隊(duì)目前配備安全員。還有嬴徹展開L3運(yùn)營，智加科技Plus.ai的L4級自動駕駛卡車橫跨美國東西海岸，完成首次自動駕駛貨運(yùn)服務(wù)，Waymo正式宣布貨運(yùn)業(yè)務(wù)相關(guān)計(jì)劃……
這個行業(yè)里的“真AI”玩家，紛紛在技術(shù)推進(jìn)的同時，降本增效，拿營收和利潤證明了自我，也在逆市中收獲了新融資。
而Starsky，不過只是熱潮退后的裸泳者，風(fēng)口停下之后摔死的豬。
那些裸泳的偽AI公司
Starsky是自動駕駛公司，還是一家搞出過名堂的無人駕駛卡車明星公司，其倒下自然讓人聯(lián)系到同樣倒下的自動駕駛明星們。比如Roadstar.ai，融資1.28億美元之后，因創(chuàng)始人內(nèi)訌，在2019年成為第一家倒下的無人車公司。比如Drive.ai，曾經(jīng)估值2億、吳恩達(dá)夫婦親自站臺，2019年6月宣布關(guān)閉，解雇包括CEO在內(nèi)的90名員工。后被蘋果收購。
但Starsky之死，跟Roadstar和Drive.ai卻又有區(qū)別。Starsky之死，是偽AI公司之死，跟Engineer.ai、Zume等明星敗局才是同類項(xiàng)。Engineer.ai，英國AI創(chuàng)業(yè)公司，聲稱使用AI技術(shù)在很大程度上實(shí)現(xiàn)了移動App的自動化開發(fā)，獲得了包括孫正義在內(nèi)的2.1億元融資……但真實(shí)業(yè)務(wù)開展中，并沒有使用AI，用的是來自印度的程序員冒充AI。Zume，一度火爆硅谷的“披薩機(jī)器人”創(chuàng)業(yè)項(xiàng)目，要用機(jī)器人AI做披薩，降本增效，立志成為食物領(lǐng)域的亞馬遜，估值40億美元——也獲得了孫正義旗下軟銀愿景投資，但最后AI技術(shù)跟不上，賣披薩的公司披薩不好吃，夢碎一地，轉(zhuǎn)型做披薩盒……
所以還是那句話，假作真時真亦假，出來混，遲早要還。
真的假不了，無論寒冬還是暖春。假的真不了，潮再洶涌也會退，風(fēng)再大也會停
偽AI創(chuàng)業(yè)的公司們，是時候了。
